八十年代初期,美國科學家研究了一種薄層復合膜,它能使90%的NaCl透析,而99%的蔗糖被截留。顯然,這種膜既不能稱之為反滲透膜(因為不能截留無機鹽),也不屬于超濾膜的范疇(因為不能透析低分子量的有機物)。由于這種膜在滲透過程中截留率大于95%的分子約為1納米,因而它被命名為“納濾膜(Nanofiltration)”。納濾膜的截留分子量從200-1000,能使90%以上的NaCl透析,適用于脫鹽、脫單糖、濃縮等多種工藝。
膜結構絕大多數是多層疏松結構,與反滲透相比較,即使在高鹽度和低壓條件下也具有較高滲透通量,因為無機鹽能通過納濾膜而透析,使得納濾的滲透壓遠比反滲透低,這樣,在保證一定的膜通量的前提下,納濾過程所需要的外加壓力比反滲透低得多。而在同等壓力下,納濾的膜通量則比反滲透大得多。此外,納濾能使濃縮與脫鹽的過程同步進行,所以用納濾代替反滲透,濃縮過程能有效快速地進行,并達到較大的濃縮倍數。由于具備以上特點,使得納濾膜可以同時進行脫鹽和濃縮并具有相當快的處理速度:用納濾膜對抗生素、合成藥進行濃縮具有常溫無破壞、低成本、收率高的特點。